George Whitman

Diary 2020-2022, part X

/ Jorge Luis / Deja un comentario

Saturday August 28, 2021

This morning I woke up at eleven. Too late for my taste and on other mornings this would have bothered me. Today, however I woke up feeling rested and healthy (which doesn’t happen often), which made me feel grateful for the extra hours of sleep.

I made coffee, put on an Oscar Peterson record: Oscar Peterson Plays The Cole Porter Songbook, and sat down to read Shakespeare & Company: A History of The Rag & Bone Shop of The Heart. I read about the early years of the bookstore under the tutelage of George Whitman and I feel alive.

Everyone – and by everyone I mean of course that minute group made up of readers with bohemian pretensions who fantasize about being someone else in another time and another place – knows about the Shakespeare & Company bookstore, located on the bank of the Seine, with a view to Notre Dame Cathedral. A kind of bookish mecca where bibliophiles from all over the world make a pilgrimage to admire not so much the books, but the space they occupy, the crowded shelves, the crooked steps, the walls covered entirely with photos, messages and postcards, the armchairs, the piano . Of course, there are those who enter simply to buy books or souvenirs, and those who do so just to be able to say they’ve been there, but there are also those who enter with their eyes lit up, with a laughable, ridiculous hope, (moving nonetheless for its earnestness) that something in that air which once filled Hemingway’s and Fitzgerald’s lungs, and something of that light which once lit the readings of André Gide and James Joyce, somehow communicates or infects them with meaning. In other words, there are devotees who enter Shakespeare & Company like Catholics enter the cathedral on the other side of the Seine – hopeful of receiving a message, of being redeemed, of being touched by the otherworldly.

Anyone who knows about Shakespeare & Company also knows about Sylvia Beach, its legendary founder. A woman to whom the famous «lost generation» owes as much or more than to Gertrude Stein. Beach was the courageous first publisher of Ulysses and an even braver friend, patron and nanny of its irredeemable author, James Joyce, who apparently would have starved to death had it not been for Beach’s generosity which at times bordered on self-flagellation. However, I knew nothing of the man who inherited the bookstore when Beach died. I had seen him in photos and had been struck by his enviable quixotic beard and mustache and his explorer’s gaze: George Whitman was his name. I am getting to know him now and I like him better and better with each turned page.

At the beginning of his diary, in July 1935, when he was only 21 years old, George embarked on a trip around the world (which he started in Mexico, by the way) and he wrote in his first entry:

“My journey is undertaken to penetrate, wherever possible, the secret meanings of existence, to observe in all regions of the earth the influences of those supreme forces – love, destiny, and death – and to enjoy, in meditation and solitude the soft illumination that the true, the beautiful, the adventurous, and the heroic shed like the stars from another universe on meadow and metropolis.”

Ah, George, my namesake, I am eight years older than you when you wrote those words, and your life seems to me much richer, much more exciting and much truer than mine, and yet reading you I am reconciled with life. Because in moments like this, listening to this music, reading these books, life is good.

Monday, August 30, 2021

Actually, it’s already Tuesday, August 31, since it’s past midnight. I keep reading Shakespeare & Company. George writes:

«In the year 1600 this building was a monastery, La Maison du Mustier. In the Middle Ages, each monastery had a monk called the frère lampier, whose duty it was to light the lamps at nightfall. I am the frère lampier here now. It’s the modest role I play.“

And I think, with regard to the figure of George Whitman, of his life mission to which he surrendered everything, that perhaps my vocation is the same: to light the lamps. To create spaces, cervices and cracks through which to share what I love most in life.

Who am I to do it? Who gives me the authority? Easy: it’s me and I give myself permission. I’m nobody and I don’t have any credentials, but I do have passions and I can’t, I don’t want to keep them to myself.

Tuesday, September 7, 2020

I finished reading Shakespeare & Company. A History of the Rag & Bone Shop of the Heart. I loved it, in the original sense of the word. It kept me spellbound from beginning to end. Reading it made me perfectly happy.

What a life, what a work of George Whitman. He played the same role Sylvia Beach did with the lost generation, but he with the beat generation, and with other illustrious expatriate fellow citizens such as James Baldwin and Henry Miller. And his bookstore was a refuge, either for a few hours from time to time, or for many a night, for people like Anaïs Nin, Louis Aragon, Julio Cortázar, Lawrence Durrell and countless youngsters who spent their best days there, despite the discomfort and the precarious facilities.

Under the brilliant tutelage of George Whitman, S&C was a free utopian university, a makeshift inn for travelers willing to work a little, a concert hall, a student shelter during the 68 riots, and even a film set for a movie called Les autres based on a Borges story. It was the only commune I would have liked to be a part of. And it was and still is a bookstore.

Booksellers like George Whitman and Sylvia Beach are geniuses on par with the writers they harbored. Their work, like that of good translators and good publishers, is carried out in silence and in the shadows, away from the noise, from the spotlight and – almost always – from the money, but it is as necessary for literature as writing. It is equally and maybe more so a labor of love.

J.L.F.

Diario 2020-2022, parte X

/ Jorge Luis / Deja un comentario

Sábado 28 de agosto, 2021

Esta mañana desperté a las once. Demasiado tarde para mí y en otras mañanas esto me habría molestado. Sin embargo, hoy amanecí descansado, sintiéndome bien y sano (lo cual no me ocurre frecuentemente), por lo cual agradecí el sueño extra.

Preparé café, puse un disco de Oscar Peterson: Oscar Peterson Plays The Cole Porter Songbook, y me senté a leer Shakespeare & Company: A History of The Rag & Bone Shop of The Heart. Leo sobre los primeros años de la librería bajo la tutela de George Whitman y me siento vivificado.

Todo mundo – y por todo mundo me refiero por supuesto a ese reducidísimo grupo conformado por lectores con ínfulas bohemias que fantasean con ser otros en otro tiempo y otro lugar – sabe de la librería Shakespeare & Company, emplazada a la vera del río Sena, mirando a la catedral de Notre Dame. Una especie de meca libresca a donde peregrinan bibliófilos de todo el mundo para admirar no tanto los libros, sino el espacio que ocupan, los estantes atiborrados, los escalones torcidos, los muros empapelados enteramente con fotos, mensajes y postales, los sillones, el piano. Por supuesto hay quien entra sencillamente para comprar libros o souvenirs, y quien lo hace para decir que ya estuvo ahí, pero también los hay quienes lo hacen, como yo, con los ojos iluminados, con la esperanza risible, ridícula, pero también tierna por genuina, de que algo de ese aire que llenó los pulmones de Hemingway y Fitzgerald y de esa luz que iluminó las lecturas de André Gide y James Joyce, de alguna manera les comunique o contagie algo. En otras palabras, hay devotos que entran como los católicos entran a la catedral al otro lado del Sena, con la ilusión de recibir un mensaje, de ser redimidos, de ser tocados por lo ultraterreno.

Quien sabe de Shakespeare & Company sabe también de Sylvia Beach, su legendaria fundadora. Una mujer a quien la famosa «generación perdida“ le debe tanto o más que a Gertrude Stein. La valiente editora del Ulysses y más valiente aún amiga, mecenas y niñera de su irremediable autor, James Joyce, quien aparentemente habría muerto de hambre si no fuera por la generosidad a ratos rayana en la autoflagelación de Beach. Sin embargo, yo no sabía nada del hombre que heredó la librería cuando Beach murió. Lo había visto en fotos y me había llamado la atención su envidiable barba y bigote quijotescos y su mirada de explorador desafiante: George Whitman. Ahora lo voy conociendo y me cae mejor y mejor con cada página avanzada.

Al inicio de su diario, en julio de 1935, con solo 21 años, George emprende un viaje por el mundo (que inicia en México, por cierto) y escribe en su primera entrada:

“Me embarco en este viaje para penetrar, siempre que sea posible, en los significados secretos de la existencia, para observar en todas las regiones de la tierra las influencias de esas fuerzas supremas: amor, destino y muerte, y para disfrutar, en la meditación y la soledad, de la suave luz que lo verdadero, lo bello, lo intrépido y lo heroico arrojan como estrellas de otro universo sobre el campo y la metrópolis.”

Ah, George, tocayo, mío, tengo ocho años más que tú cuando escribiste esas palabras, y tu vida me parece mucho más rica, mucho más emocionante y mucho más verdadera que la mía, y sin embargo leyéndote me reconcilio con esa vida mía. Porque en momentos así, escuchando esta música, leyendo estos libros, la vida es buena.

Lunes 30 de agosto, 2021

En realidad es ya martes 31 de agosto pues pasa de la media noche. Leo Shakespeare & Company. George escribe:

«En el año 1600 este edificio era un monasterio, La Maison du Mustier. En la Edad Media, cada monasterio tenía un monje llamado el frère lampier, cuyo deber era encender las lámparas al caer la noche. Yo soy el frère lampier de este lugar ahora. Ese es el modesto papel que desempeño.“

Y pienso, a propósito de la figura de George Whitman, de su misión de vida a la que se entregó sin guardarse nada para sí, que quizá mi vocación sea esa misma: encender las lámparas. Inventarse espacios, escondrijos, resquicios para compartir aquello que más amo de la vida.

¿Quién soy yo para hacerlo? ¿Quién me da la autoridad? Fácil: soy yo y yo me doy el permiso. No soy nadie y no poseo credenciales, pero poseo entusiasmos y no puedo, no quiero, guardármelos para mí.

Martes 7 de septiembre, 2020

Terminé de leer Shakespeare & Company. A History of the Rag & Bone Shop of the Heart. Me encantó, en el sentido original de la palabra. Me mantuvo hechizado de principio a fin. Su lectura me hizo rotundamente feliz.

Qué vida, qué obra la de George Whitman. Cumplió la misma labor que Sylvia Beach con la generación perdida, pero él con la generación beat, y con otros conciudadanos expatriados ilustres como James Baldwin y Henry Miller. Y su librería fue refugio, ya sea por unas horas de vez en cuando, o por muchas noches, para personas como Anaïs Nin, Louis Aragon, Julio Cortázar, Lawrence Durrell e incontables jóvenes que vivieron ahí sus mejores días, a pesar de la incomodidad y las precarias instalaciones.

Bajo la brillante tutela de George Whitman, S&C fue universidad utópica gratuita, hostal hechizo para viajeros dispuestos a trabajar un poco, sala de conciertos, asilo para estudiantes durante los disturbios del 68 y hasta plató de filmación para una película llamada Les autres basada en un cuento de Borges. Fue la única comuna de la cual me hubiera gustado formar parte. Y fue y es una librería.

Los libreros como George Whitman y Sylvia Beach son genios equiparables a los escritores a quienes abrigaron. Su labor, como la de los buenos traductores y los buenos editores, se lleva a cabo en el silencio y la sombra, lejos del barullo, los reflectores y – casi siempre – del dinero, pero es tan necesaria para la literatura como escribir. Es igualmente, y quizás en mayor medida, una labor de amor.